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神社自古以來是日本的民間信仰，在明治之後神道成為日本的國教，日本天皇的地位也藉著神社抬昇到為神在世間的代理人，構成神社的要素，除了社內拜殿祭祀的神明之外，就是神社的外觀上常常看得到鳥居、石燈籠、手水台、神馬、狛犬(高麗犬)。

興建神社是日治時期臺灣總督府治台的重要宗教政策，主要是藉以達到「皇民化」教化的目的，截至第二次世界大戰日本戰敗為止，日本官方在台灣總共興建有68座神社，終戰後，國民政府來台初期欲消弭日本帝國主義，並頒布政策消除一切有關帝國主義的事物，包括神社在內，幾乎遭到拆除毀損的命運。目前台灣現存的神社除了桃園神社較為完整之外，其餘各地幾乎見不到神社整體的蹤跡，只留下一些鳥居、石燈籠、手水台、神馬、狛犬(高麗犬)遺跡，供後人憑弔及紀念。


鳥居

鳥居類似中國的牌坊，在日本傳說中鳥為神身旁的動物，故鳥居為分開人界與神界的界線，有些神社從幾百公尺處便開始設立有鳥居，更顯現出此處神社的神聖性。鳥居代表神域的入口，可以將它視為一種「門」。另外日本天皇的御陵以及日本的佛教寺院也有鳥居的建築。鳥居一般有兩根支柱，上面有兩個橫樑，也有上面有題字的匾。一般用木材製造，再刷上生漆。但是也有使用石材或是其他材質，例如日本靖國神社的鳥居是使用青銅材質製造的。


石燈籠

石燈籠的典故，最早可以追溯到佛教經典供奉燈火為功德之說。後來佛教東傳日本，石燈籠成為日本神社必設之神物，石燈籠主要位於神社鳥居之後的參拜道兩旁；比較特殊的是，中國寺廟配置則無此風。根據日本神社的相關記錄有一個說法是：穿過鳥居，就進入了另一個神域世界，石燈籠既為照明的作用，也含有指點路途之意涵。石燈籠一般來說，
通常都是位於神社、公園或是寺廟內部，而且大多為民間私人所捐獻(奉納)，石燈籠的下半部基座通常都刻有捐獻者的名字或是商店(團體或是單位)名稱，有時還會刻上為了紀念某件事件而捐獻的。

石燈籠的建築結構相當單純，各部位從上到下排列的名稱依序為：寶珠、笠、火袋（開口為窗，大部分為圓型，亦有例外）、中台、竿（如同「 I 」字，上下兩橫的部分稱為「節」）、基礎、基壇。石燈籠，可說是日本庭園中常見的特殊景觀，也是日本式的茶庭中不可或缺的應景擺設。而石燈籠原本是放在神佛之前，作為日本神社或是寺院供奉之用的道具，可說是和茶庭一點關係都沒有。直到大約在四百多年前，一位名為利休的茶人，在一處叫做鳥邊野的日本墓地中，看見了在夜晚的幽暗之中明滅閃爍的燈火，感到十分有趣，便突發奇想的將石燈籠裝設在日本茶庭之中，頗有『借景寓情』的含意，也從此石燈籠有了另外一種嶄新的日本庭園裝飾價值之美。


手水舍:主要是提供參拜者，進入神社祭祀前先在此處洗手、漱口，象徵洗淨身心後才可至神佛前祭拜的場所，又稱「水盤舍」。
　
進入日本神社祭祀前需先完成祭拜前淨身的相關動作，手水舍則是提供進入神社朝拜者洗手和漱口的主要處所，一般又稱為「水盤舍」，手水舍的外型為一四角形亭子，通常長288公分，寬225公分，平面為矩形，以四柱支撐屋頂，側腳非常明顯，柱腳包覆有銅皮，四柱向內向上微傾，產生「助鋤」作用，使亭子較為穩固，大部分的手水舍沒有牆壁，並於中心的位置安置有水盤。水盤多以石材製成，也有鐵製和木製品，手水舍基本上屋頂為「切妻造」（兩坡懸山頂式），銅瓦栩葺，兩側（日本稱為妻面）有精雕之懸魚及銅皮鬼板，表現了日本木匠之優秀工藝水準，在額枋與桁木之間安裝有成列的「直櫺木」，此也為手水舍其外觀最大的特色。手水舍的亭內置一手水缽(手水台)，一般長180公分，寬110公分，高80公分，通常大部份都採用混凝土製造，表面有洗石子及其他的處理方式，手水缽(手水台)的旁邊配置有若干具舀水瓢子。

參拜者首先需用杓子取手水缽(手水台)裡面的一瓢水，並按照順序在洗完左手、右手之後，再將水倒在手裡漱口，再清洗一次左手之後，以杓子中剩下的水來清洗杓子本身，此舉便完成了進入日本神社參拜前的淨身基本步驟。


神馬:日本神社內部神明的交通坐騎

台灣目前存在的神馬，大都為日治時期留下來的遺物，神馬整體皆採用青銅製造，腹部兩側鑄有日本皇室的徽章，飾紋相當細緻，惟多數已遭磨損破壞，神馬其造型精神煥發，神采飛揚，栩栩如生。通常神社使用的神馬身長大約270公分，高度大約205公分左右。


狛犬(高麗犬)

在神社入口處或是在神社拜殿旁邊，通常設立有一對獅子，這一對獅子也稱為狛犬或是高麗犬（叫做こまいぬ）。狛犬(高麗犬)的主要作用為鎮坐在神社入口處驅邪避魔並保護神社。

狛犬（こまいぬ）到底是獅子還是犬?根據相關歷史的考據，清楚來說應該是一隻是獅子，還有另外一隻是狛犬。這兩隻動物的外觀最大的差異是甚麼呢?判斷的主要簡單依據是:把嘴巴漲開的叫做阿形あぎょう，還有把嘴巴閉上的叫做吽形：うんぎょう。基本上是坐在右邊，鬣毛是捲的，這隻是獅子。坐在左邊，在頭上長了一根角的動物，鬣毛是直的，這隻是狛犬(高麗犬)。

守護神社的動物，基本上除了狛犬以外還有其他的動物，例如稲荷神社的狐狸，天滿宮的牛等動物。這些動物的差異性主要是因為每個神社的神使(しんし)不同，所以動物像也不一樣。


社務所

社務所的主要功能是神社內部神職人員或管理人員，執行神職庶務及值夜的辦公場所，通常社務所的格局及樣式是採用典型的和式住宅建築。社務所的入口處一般設有唐博風(即卷棚軒，可阻擋屋頂流下的污泥及雨水)，上面配置有銅質的精美金屬裝飾物。


本殿

本殿一般又稱為「神殿」，本殿基壇大都為混凝土結構，表面洗石子，本殿的前方並設有廊道與拜殿相互連接。本殿的台座則是利用眾多的木柱將其立於台基上。屬於「干欄式」構造，主要的功能為利於通風，而且有助於防止白蟻的侵蝕。本殿的台上採用日式木造神社的原始作法，四周設有迴廊和欄杆，作工相當細緻。


朵殿

通常日本神社的拜殿兩側都附有朵殿的建築物，原本用途主要作為祭器庫(存放祭祀器具之處)以及神樂殿(舉行祈禱國民平安無事的祭神舞樂奉納儀式的地方)使用。


拜殿

拜殿是一般進入日本神社的朝拜者列隊主要祭拜的殿室，此點與台灣傳統寺廟建築之正殿相似，但是空間機能卻是截然不同。通訊拜殿的正中央設有四扇大門，兩側各設窗戶一樘，背面中央與前面開設同式四扇門，祭典時由拜殿可直視神殿(本殿)，彼此間設有通廊相接。拜殿的左、右方各附一朵殿，為神樂殿及祭器庫，總計五開間，拜殿的建物主體以圓木柱及蔀（木格狀板牆，用以遮蔽光線之物 ）建造，前後各扇門皆各由一完整木料（板唐戶）製成。


東司

東司，即「廁所」，主要提供神社參拜者及神社內部神職人員或神社的管理人員使用。(古建築廁者常設於屋之東邊，司即司庫，「司」類似現在的「所」)