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英國億萬富豪「維珍集團」創辦人布蘭森爵士，為一圓人們登上太空的美夢，創立「維珍星系」（Virgin Galactic）公司，積極推動太空觀光。如今，幻想成真的日子越來越近。載運太空觀光客的「太空船二號」（SpaceShipTwo），今年九月將展開試飛，預計二○一二年首航載客。

布蘭森禮聘英國國寶級建築大師諾曼．佛斯特（Sir Norman Foster）設計，在美國新墨西哥州阿普罕（Upham）沙漠興建的「美利堅太空港」（Spaceport America），即將在明年竣工。

太空船二號九月試飛 旅客受訓三天

旅客出發前，得在「美利堅太空港」接受歷時三天訓練，才能踏上征途。登上長十八公尺、可搭載兩名駕駛與六名乘客的「太空船二號」後，暱稱「夏娃」（Eve，布蘭森母親之名）的雙機身四引擎飛機「白騎士二號」（WhiteKnightTwo），將搭載太空船，從美利堅太空港起飛，進入地球上方大氣層。

飛至離地球一萬五千公尺的高空時，太空船二號將與母機分離，再發動自身的混合動力火箭，爬升至地球上空逾一百公里處，讓旅客遠眺地球與太空的壯麗美景，並體驗五分鐘無重力狀態後返回地球。

觀光航程兩小時卅分 廿萬兩千美元

整趟太空觀光航程約兩小時卅分，要價廿萬兩千美元（約六百四十五萬台幣）。價碼雖然不算平民，但與過去動輒台幣七至十億的太空旅遊相比，已經便宜許多。

「維珍星系」總經理懷特洪指出，新墨西哥州已在今年三月立法，准許該公司提出參與者同意書。他說：「依美國法律，從今以後參加這類太空計畫都算合法。自一九六一年以來，只有五百多人上過太空，我們希望第一年就帶五百人上太空。」

為了達成這目標，「維珍星系」與位於加州莫哈維的「縮尺複合體公司」（Scaled Composites）共同成立的「太空船公司」（Spaceship Company），將負責建造三架搭載太空船升空發射的母機，以及五艘太空船。二○一二年開始營運後，預計每天飛航三個班次。

中國時報 2010.6.7